শিক্ষা শব্দটি সংস্কৃত ' শাস' ধাতু উদ্ভূত যার অর্থ হলো শাসন, নির্দেশ, আজ্ঞা, নিয়ন্ত্রণ, তিরস্কার, শাস্তিদান ইত্যাদি। এর অর্থ হচ্ছে জানা বা জ্ঞান আহরণ করা। মানব জন্মের ঊষালগ্ন থেকেই জ্ঞান অর্জনের প্রক্রিয়া চলে আসছে। প্রাথমিক যুগে মানুষকে খাদ্য, বাসস্থান, দুর্যোগ, বন্যপ্রাণীর হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য তাদের বিভিন্ন প্রকার কলাকৌশল, জ্ঞান, এবং অভিজ্ঞতা অর্জন করতে হতো। সমাজের বিবর্তনের ফলে এবং সভ্যতার উন্নেষ ও অগ্রগতির সাথে সাথে এসব কলাকৌশল, অভিজ্ঞতা ও জ্ঞানদানের জন্য সৃষ্টি হয়েছে বিদ্যালয়। যে সকল ব্যক্তি বিদ্যালয়ে কোনো বিশেষ বিষয়ে শিক্ষালাভ করে তাদেরকে শিক্ষিত বলে,আর যারা বিদ্যালয়ে শিক্ষালাভ করে না তাদেরকে অশিক্ষিত বলে গণ্য করা হয় । বস্তুত সভ্য সমাজে শিক্ষিত ও অশিক্ষিতের মধ্যে যে ব্যবধান করা হয়, তা শিক্ষার এ সংকীর্ণ ব্যাখ্যাকেই ভিত্তি করা হয়।